Arnaud Pontin (Image : IA / Gay Globe)
Le montélukast, un médicament contre l’asthme découvert dans les laboratoires de Merck Frosst à Kirkland, dans la région de Montréal, il y a plus de 25 ans, suscite aujourd’hui un intérêt croissant dans la recherche sur certains cancers résistants et le VIH.
Le montélukast est un médicament utilisé principalement pour traiter l’asthme et les allergies respiratoires. Commercialisé notamment sous le nom de marque Singulair, il agit en bloquant l’action des leucotriènes, des substances inflammatoires produites par l’organisme qui contribuent au rétrécissement des voies respiratoires, à l’inflammation et à la production de mucus.
Prescrit depuis la fin des années 1990, le montélukast est généralement utilisé pour prévenir les symptômes de l’asthme, réduire les épisodes de respiration sifflante et soulager la rhinite allergique saisonnière ou persistante. Il se présente sous forme de comprimés pris une fois par jour.
L’intérêt du montélukast contre le cancer repose sur une découverte relativement récente : certaines cellules cancéreuses semblent utiliser les mêmes voies inflammatoires que celles impliquées dans l’asthme pour survivre, se multiplier et résister aux traitements.
Le montélukast bloque l’action des leucotriènes, des molécules inflammatoires qui jouent un rôle dans l’asthme. Or, plusieurs études ont montré que certains cancers produisent ou exploitent également ces substances. En inhibant cette voie biologique, le médicament pourrait rendre les cellules tumorales plus vulnérables ou ralentir leur croissance.
L’un des domaines les plus prometteurs concerne les cellules dites « persistantes » ou « dormantes », qui survivent à la chimiothérapie et peuvent provoquer une rechute des années plus tard. Des chercheurs ont observé que le montélukast pourrait contribuer à éliminer certaines de ces cellules particulièrement résistantes.
Des travaux expérimentaux ont également suggéré un effet potentiel contre plusieurs types de cancers, notamment le cancer du poumon, le cancer colorectal, le cancer du sein, certains cancers du sang et le cancer du pancréas. Les mécanismes envisagés incluent la réduction de l’inflammation, le ralentissement de la prolifération des cellules cancéreuses, l’induction de leur mort programmée et la diminution de leur capacité à former des métastases.
L’un des grands avantages du montélukast est qu’il s’agit d’un médicament déjà connu des médecins depuis plus de 25 ans. Son profil d’innocuité est bien documenté, ce qui pourrait accélérer son éventuelle réutilisation en oncologie si les essais cliniques confirment les résultats obtenus en laboratoire.
Le montélukast pourrait-il avoir un rôle à jouer dans la recherche sur le VIH?
Principalement utilisé dans le traitement de l’asthme et des allergies, le montélukast ne fait pas partie de l’arsenal thérapeutique contre le VIH. Pourtant, depuis plusieurs années, ce médicament suscite l’intérêt de certains chercheurs qui explorent ses effets potentiels sur l’inflammation et certaines complications associées à l’infection par le VIH.
L’une des premières pistes étudiées concerne le syndrome inflammatoire de restauration immunitaire (IRIS), une complication qui peut survenir chez certaines personnes vivant avec le VIH après le début d’un traitement antirétroviral. Dans une petite série de cas publiée en 2006, des chercheurs ont observé des améliorations cliniques importantes chez trois patients souffrant d’une inflammation sévère qui résistait aux traitements conventionnels. Bien que ces résultats demeurent préliminaires, ils ont ouvert la porte à de nouvelles investigations sur le potentiel anti-inflammatoire du montélukast dans ce contexte particulier.
D’autres travaux se sont intéressés aux leucotriènes, des molécules impliquées dans les processus inflammatoires et ciblées par le montélukast. Des études réalisées en laboratoire ont montré que ces composés pourraient jouer un rôle dans la réplication du VIH ainsi que dans les mécanismes inflammatoires affectant le système nerveux central. Certaines expériences suggèrent même qu’ils pourraient influencer les premières étapes de l’infection de certaines cellules immunitaires spécialisées, bien que ces observations restent à confirmer chez l’humain.
Les chercheurs ont également exploré les interactions possibles entre le montélukast et certains médicaments antirétroviraux. Une étude pharmacologique a notamment révélé que le médicament pouvait modifier le transport cellulaire du saquinavir, un ancien traitement contre le VIH. Les auteurs ont avancé l’hypothèse que le montélukast pourrait éventuellement être utilisé comme adjuvant afin d’améliorer la rétention intracellulaire de certains médicaments, une avenue qui demeure toutefois entièrement expérimentale.
Plus récemment, l’attention des scientifiques s’est portée sur les effets neuroprotecteurs du montélukast. Dans des modèles expérimentaux, le médicament a permis de réduire certains dommages neuronaux provoqués par des protéines du VIH. Ces travaux laissent entrevoir un potentiel intéressant pour limiter certaines conséquences neurologiques du VIH, même si le montélukast n’agit pas directement sur le virus lui-même.
À l’heure actuelle, aucune preuve clinique solide ne permet d’affirmer que le montélukast constitue un traitement contre le VIH. Les recherches demeurent limitées et exploratoires. Néanmoins, son action sur l’inflammation, les mécanismes neurologiques et certaines interactions médicamenteuses continue d’alimenter l’intérêt de la communauté scientifique.
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