Le président des États-Unis a décidé de nommer Robert A. Leffingwell au poste de secrétaire d’État. Se sachant malade, le président souhaite confier le département d’État à un homme qui assurera la continuité de sa politique étrangère puisqu’il n’a qu’une confiance limitée dans son vice-président. La nomination de Leffingwell est soumise au vote du Sénat, mais l’affaire est difficile, le rapport de force entre le parti de la majorité et le parti de l’opposition étant tout juste à l’avantage de Leffingwell, et ce dernier a des ennemis acharnés dans son propre camp. C’est le cas notamment de Seabright Cooley, sénateur de la Caroline du Sud, qui le considère comme un communiste, mais il garde aussi une rancune tenace depuis plusieurs années à cause d’une polémique passée lorsque Leffingwell avait démontré que Cooley avait menti.
Les débats et les manœuvres autour de cette nomination se succèdent pendant deux jours. Une commission d’enquête est formée, présidée par le sénateur Brigham Anderson. Cooley fait nommer comme témoin un fonctionnaire, qui accuse Leffingwell d’avoir participé à l’Université à des réunions communistes. La réfutation de ce témoignage est difficile. Dans les coulisses, les manœuvres se multiplient avec leurs conséquences : chantages, faux témoignages, retournements, ambitions et vies brisées.