En 2026, Jeff Tracy, ancien astronaute devenu richissime et âgé de 56 ans, est à la tête d’une mystérieuse organisation, appelée Sécurité internationale (International Rescue) et dont la mission est d’intervenir sur les sites de sinistres majeurs, ou dans les cas d’extrême urgence, mais seulement si des vies humaines sont en jeu. Il vit sur une île du Pacifique, entouré de ses cinq fils et de quelques personnes de confiance, toujours prêts à sauver le monde à bord de leurs engins futuristes, les Thunderbirds.

Lorsque survient un danger, il suffit de lancer un signal radio qui est intercepté par un des fils Tracy, John, assurant la veille à bord du satellite Thunderbird 5. Il avertit aussitôt son père qui envoie son fils aîné, Scott, à bord de l’avion-fusée Thunderbird 1 installer une base radio pour communiquer avec ses frères ou avec la base. En fonction de ce que ce dernier a signalé, l’avion-cargo Thunderbird 2, piloté par Virgil, emporte le matériel de secours adéquat stocké dans des conteneurs adaptés. Parmi ceux-ci, le submersible de poche Thunderbird 4, piloté par Gordon. Enfin, Alan, le benjamin, pilote à l’occasion la fusée servant aux rares interventions spatiales, ou à emmener quelqu’un à bord de Thunderbird 5.