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Alexandre de Humboldt, est un naturaliste, géographe et explorateur allemand, né le 14 septembre 1769 à Berlin et mort le 6 mai 1859 à Potsdam ou Berlin. Il était membre associé de l’Académie des sciences française et président de la Société de géographie de Paris. Par la qualité des relevés effectués lors de ses expéditions, il a fondé les bases des explorations scientifiques.
L’amiral Louis Antoine de Bougainville, célèbre navigateur et explorateur, et héros de son enfance, lui propose de participer à une expédition en Amérique du Sud, au Mexique, en Californie, à travers le Pacifique, puis au pôle Sud. Bougainville sera remplacé par Baudin. Une guerre avec l’Autriche entraîne le Directoire à annuler l’expédition.
Humboldt fait alors la connaissance d’Aimé Bonpland, chirurgien de marine et naturaliste amateur. Aimé Bonpland devait, comme Humboldt, participer à l’expédition de Baudin. Ils deviennent amis et décident de rejoindre l’expédition savante qui suit les troupes napoléoniennes en Égypte.
Le bateau qu’ils devaient prendre ne parvient jamais à Marseille, où ils sont venus l’attendre. Ils décident alors d’aller à pied en Espagne pour prendre un bateau pour Smyrne. Pendant les six semaines de trajet, Humboldt fait de méticuleux relevés géographiques.
Alexander von Humboldt a intéressé certains théoriciens de la sexualité. Havelock Ellis rapporte que le criminologue Paul Näcke (1851-1913) a enquêté sur le cas de Humboldt et en a tiré « les meilleurs fondements pour regarder Humboldt comme un inverti».
Le sexologue allemand Magnus Hirschfeld a fait grand cas des témoignages collectés au début des années 1910, chez des personnes encore vivantes, ayant connu Humboldt en tant qu’acteur de la subculture homosexuelle ; l’un de ces témoignages provient du scientifique Carl August Bolle qui se considérait lui-même comme homosexuel.
Humboldt a réduit en cendres l’ensemble de sa correspondance privée encore en sa possession, ce qui fait qu’avant de disposer de nouveaux documents, l’on ne peut avoir de détails quant à sa vie privée. Les historiens qui en tirent la conclusion que cette dernière était inexistante font abstraction de cette perte de documents. Tout ce que l’on sait, outre les témoignages évoqués ci-dessus, est que Humboldt est resté célibataire, qu’il préférait, en règle générale, la compagnie des hommes à celle des femmes et qu’il a légué ses biens, non à des membres de sa famille, mais à son fidèle serviteur.
On attribue néanmoins à Humboldt des relations amoureuses avec l’officier Reinhard von Haeften, le peintre Carl von Steuben, le chimiste Louis Joseph Gay-Lussac, avec qui il a vécu quatre années durant à Paris, et avec François Arago.
Humboldt était l’ami du botaniste Aimé Bonpland, qui l’a accompagné lors de son expédition en Amérique latine. Dans la correspondance de Humboldt et Bonpland, telle que publiée en 2004, l’amitié ne se distingue pas de la science, mais il n’est pas question de sexualité. Humboldt écrit en 1806 : « Vous savez, cher Bonpland, que je n’aime personne au monde aussi fraternellement que vous et Gay.