Par: Carle Jasmin
Images: Alison Arngrim. Photo principale : source inconnue. Petite photo : Wikipédia
Tout le monde connaît la célèbre série télévisée La Petite Maison dans la prairie, diffusée de 1974 à 1983, qui venait chaque semaine troubler notre esprit avec ses messages moraux, mais toujours empreints de bienveillance.
Tout le monde se souvient aussi des personnages principaux, notamment de la « vilaine » Nellie Oleson, fille des commerçants du village et parfaite petite peste. Au fil des années, Nellie est restée très présente dans la série, mais elle s’est adoucie. Elle est même devenue absolument adorable vers la fin: Nellie avait grandi, elle était devenue une femme, une mère et une épouse exemplaire — mais toujours avec ce petit caractère bien à elle. Toutefois, peu de gens savent que la série a été, malgré elle, indirectement liée à l’émancipation des personnes homosexuelles, notamment à travers son implication dans la lutte contre le VIH. Cela a permis de révéler le côté profondément humain de Nellie, ou plutôt d’Alison Arngrim, l’actrice qui incarnait ce personnage haut en couleur. La série n’a jamais abordé directement la question de l’homosexualité — un sujet alors tabou à la télévision, surtout dans une production familiale ancrée dans des valeurs traditionnelles. Il était très mal vu, à l’époque, de traiter de cette réalité, même de façon détournée. C’est donc en dehors des plateaux, dans leur vie réelle, que plusieurs acteurs de la série ont pris position ou se sont exprimés plus librement sur ces enjeux.
Melissa Gilbert (Laura) n’était pas homosexuelle, mais s’est affirmée publiquement comme une alliée LGBTQ+: elle a notamment publié un message solidaire pour le Pride Month et défendu l’inclusion et la diversité.
Quant à elle, Alison est devenue une icône de la communauté gay, grâce à son personnage flamboyant et son humour piquant. Elle a longuement soutenu les causes LGBTQ+ et fait du militantisme notamment autour du VIH/sida depuis les années 1980. C’est grâce à son collègue Steve Tracy, qui incarnait son époux Percival Dalton dans la série, qu’Alison Arngrim a été sensibilisée à la réalité du VIH. Steve était homosexuel, et une profonde amitié ainsi qu’une grande complicité s’étaient développées entre lui et
Alison au fil des tournages. À l’époque, personne ne savait qu’il était gay, à part Alison elle-même et Melissa Gilbert. Alison Arngrim raconte qu’elle laissait circuler des rumeurs les disant en couple pour le protéger, car il n’aurait pas voulu être “outé” professionnellement. Malheureusement, Steve a reçu un diagnostic de VIH vers 1984, et il est décédé du sida en 1986. Très troublée, profondément touchée et bouleversée par la mort aussi rapide de son ami, Alison Arngrim s’est engagée corps et âme dans la lutte contre le VIH.
Elle est devenue une militante active, défendant la cause des personnes séropositives et des homosexuels partout où elle le pouvait. Grâce à sa popularité durable et à son personnage emblématique de Nellie, elle est rapidement devenue une icône gay, particulièrement appréciée pour sa sincérité et son franc-parler. Elle a contribué à faire avancer des enjeux majeurs, notamment l’accès aux traitements contre le VIH, à une époque où le sujet restait tabou.
On lui doit donc une fière chandelle. Aujourd’hui, elle se produit régulièrement en France dans un spectacle d’humour très apprécié, et le public ne l’oublie jamais : elle a été, et restera toujours, la légendaire Nellie Oleson.