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Henri III, né le 19 septembre 1551 à Fontainebleau et mort assassiné le 2 août 1589 à Saint-Cloud, est roi de Pologne sous le nom d’Henri Ier (Henryk en polonais) de 1573 à 1575 et roi de France de 1574 à 1589. Il est le dernier roi de la dynastie des Valois.
Quatrième fils du roi Henri II et de la reine Catherine de Médicis, Henri n’est pas destiné à la couronne. Sous le règne de son frère Charles IX, il s’illustre comme chef de l’armée royale en remportant sur les protestants les batailles de Jarnac et de Moncontour. À l’âge de 21 ans, il se porte candidat pour le trône vacant de Pologne et le 11 mai 1573, il est élu sous le nom d’Henryk Walezy, roi de Pologne et grand-duc de Lituanie. Son règne ne dure pas plus d’un an, puisqu’à l’annonce de la mort de son frère, décédé sans descendant mâle, il abandonne son royaume pour lui succéder sur le trône de France.
Henri III est un chef d’État qui aime prendre connaissance des affaires du royaume et entend être au courant de tout. Dans son conseil, il s’entoure de juristes compétents. À la cour, il aime promouvoir des hommes de noblesse moyenne, à qui il va donner de très hautes responsabilités, à l’image des ducs de Joyeuse et d’Épernon. Henri III veut s’appuyer sur ces hommes neufs, qui lui sont complètement dévoués, pour régner. De cette façon, Henri III marginalise les plus grandes familles nobles, qui pourraient constituer un obstacle au pouvoir royal. Sa cour voit donc apparaître des favoris qui connaissent, grâce au roi, une fortune fulgurante et qu’on va appeler vulgairement les mignons. Pour concrétiser ce projet, il crée, en 1578, l’ordre du Saint-Esprit, un ordre de chevalerie très prestigieux qui rassemble autour de la personne royale les gentilshommes les plus distingués de la haute société.
Le souverain offre également d’importantes sommes d’argent, en récompense, aux serviteurs les plus zélés. Toutes ces dépenses, fortement critiquées, ne manquent pas d’approfondir la dette du Royaume.
Longtemps, l’image véhiculée d’Henri III a été indissociable de celle de ses favoris plus couramment appelés mignons, terme pourtant déjà en vogue au XVe siècle. Au XIXe siècle, c’est un thème à la mode et plusieurs peintres et auteurs romantiques s’y sont essayés. Henri III est alors décrit de manière caricaturale, représenté en compagnie d’éphèbes efféminés, aux costumes excentriques et aux passe-temps frivoles comme le jeu du bilboquet.
En raison des nombreux témoignages sur le côté entreprenant d’Henri III auprès des femmes, l’image longtemps répandue de l’homosexualité stricte du roi a été remise en cause par des historiens. Une source importante qui évoque des aventures masculines s’avère une source partisane, celle du diplomate savoyard Lucinge.
En l’état actuel des recherches, il est donc impossible de conclure à la seule homosexualité du roi, de même qu’à sa stricte hétérosexualité au sens moderne de ces termes. Les perceptions contradictoires quant à la sexualité d’Henri III se retrouvent dans les œuvres de fiction : si, dans le roman La Reine Margot d’Alexandre Dumas, le prince est décrit comme hétérosexuel, l’adaptation cinématographique du roman réalisée en 1954 par Jean Dréville le représente, sous les traits de Daniel Ceccaldi, comme un homosexuel efféminé, tandis que la version suivante, réalisée en 1994 par Patrice Chéreau et où il est interprété par Pascal Greggory, en fait un pervers décadent, avant tout homosexuel mais également attiré par les femmes.