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Thémistocle (v. 524 – 459 av. J.-C.) est un homme d’État et stratège athénien. Il joua un rôle déterminant dans la victoire grecque lors de la deuxième guerre médique.
Né dans une famille de petits commerçants, son père, Néoclès, du bourg de Phréar appartenant à la tribu Léontide, n’appartient pas à l’aristocratie ; d’après Phanias de Lesbos, sa mère s’appelle Euterpe, est originaire d’Halicarnasse, et appartient au lignage sacerdotal des Lycomides, noblesse de second ordre. Lorsque le danger d’une invasion des Perses se précise, il joue un rôle décisif et réussit à convaincre les Grecs (Athéniens, Spartiates, Corinthiens, Péloponnésiens) de se regrouper dans la ligue panhellénique. Les Athéniens, ayant peur de l’immense armée perse, vont d’abord consulter l’oracle d’Apollon à Delphes. La Pythie de Delphes leur conseille en premier lieu de partir aux extrémités du monde. Cela effraie encore plus les Athéniens, et de plus, abandonner Athènes sans se battre est presque inimaginable pour eux. Ils décident donc de la consulter une deuxième fois. Elle leur conseille alors de se réfugier «derrière une barrière de bois». Les Athéniens sont divisés et une partie pense alors à se protéger grâce aux fortifications en bois de l’Acropole. Thémistocle pense plutôt que cette muraille de bois signifie la flotte. Il décide donc d’affronter les Perses à Salamine.
Lors de la bataille de Salamine en 480 av. J.-C., Athènes, qui disposait de deux cents navires, fournit près de la moitié des trières dont disposent les Grecs face aux cinq ou six cents navires perses. Thémistocle commande cette flotte avec le spartiate Eurybiade et, profitant du détroit pour réduire l’avantage numérique de leurs ennemis, les écrase.
Doué, hardi, éloquent, avide de gloire et de richesses, fougueux, vaniteux et ambitieux, Thémistocle montre une absence totale de scrupules, mais a toutes les qualités d’un grand homme d’État, avec la capacité de voir à long terme, et le courage de défendre et d’imposer ses idées. Il a déclaré publiquement dès sa jeunesse adorer Stesileos, alors «le plus beau de tous les garçons».
Le nom de Thémistocle est souvent associé à la démocratie, au même titre que ceux de Solon, Clisthène, et plus tard Éphialtès, même si celle-ci n’avait pas encore réellement vu le jour. En effet, pour Thémistocle, Athènes ne pouvait marquer son hégémonie en Grèce, notamment contre Sparte, et se protéger des Perses qu’en développant sa flotte. Or, jusque-là, la guerre était le fait d’une élite capable de payer son équipement, les hoplites. Le développement de la flotte verra l’avènement des thètes. C’est là l’embryon d’une forme d’égalité qui suscite l’opposition aristocratique, notamment celle de Cimon, fils de Miltiade.