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Arnaud Pontin (Image : Ruslanas Baranauskas, Science Photo Library)
Hantavirus : ce qu’il faut savoir sur ce virus qui inquiète au large des îles Canaries
Le nouvel hantavirus présent sur ce bateau de croisière au large des îles Canaries suscite de très vives inquiétudes. Voici donc quelques informations cruciales à connaître avant de trop vous inquiéter.
Est-ce que le hantavirus est un nouveau virus?
Non, le hantavirus n’est pas un nouveau virus. Il s’agit d’une famille de virus connue depuis plusieurs décennies. Les premiers cas importants ont été identifiés en Asie et en Europe au milieu du XXe siècle, puis une éclosion médiatisée a eu lieu aux États-Unis en 1993.
Les hantavirus sont principalement transmis par certains rongeurs infectés, notamment par leurs excréments, leur urine ou leur salive. Les humains peuvent être contaminés en respirant des particules contaminées dans l’air, par exemple dans des endroits fermés ou mal ventilés.
Selon la région du monde, les hantavirus peuvent provoquer différentes maladies, parfois graves. En Amérique, ils sont surtout associés au syndrome pulmonaire à hantavirus, qui peut entraîner de sévères problèmes respiratoires. En Europe et en Asie, certaines souches causent davantage des atteintes rénales.
Le terme revient régulièrement dans l’actualité lorsqu’un cas suspect ou une éclosion attire l’attention médiatique, mais cela ne signifie pas qu’un « nouveau virus » vient d’apparaître comme ce fut le cas avec la COVID-19.
Quelles sont les différences entre les hantavirus et la COVID-19 ?
Les hantavirus et la COVID-19 sont deux maladies virales très différentes, même si elles peuvent toutes deux provoquer des symptômes respiratoires.
La COVID-19 est causée par le coronavirus SARS-CoV-2 et se transmet principalement d’une personne à l’autre par les gouttelettes respiratoires et les aérosols. Les hantavirus, eux, sont surtout transmis par des rongeurs infectés, notamment par l’inhalation de particules provenant de leur urine, de leurs excréments ou de leur salive. La transmission entre humains est extrêmement rare pour les hantavirus.
La COVID-19 est devenue une pandémie mondiale en raison de sa très forte contagiosité entre humains. Les hantavirus provoquent plutôt des cas isolés ou de petites éclosions localisées.
Les symptômes peuvent aussi différer. La COVID-19 provoque souvent de la fièvre, de la toux, de la fatigue, une perte du goût ou de l’odorat et des problèmes respiratoires d’intensité variable. Les hantavirus peuvent commencer par des symptômes ressemblant à une grippe, mais certaines formes évoluent rapidement vers une grave détresse respiratoire ou des complications rénales.
Comment peut-on prévenir les hantavirus ?
La prévention des hantavirus repose principalement sur la réduction des contacts avec les rongeurs et leurs excréments, leur urine ou leur salive.
Il est important de garder les habitations, garages, remises et chalets propres et bien ventilés afin d’éviter les infestations de souris ou de rats. Les aliments doivent être conservés dans des contenants hermétiques et les déchets éliminés rapidement.
Lors du nettoyage d’un endroit potentiellement contaminé, il ne faut pas balayer ni passer l’aspirateur à sec, car cela peut projeter des particules infectieuses dans l’air. Il est préférable d’aérer la pièce pendant au moins 30 minutes, puis de nettoyer les surfaces avec un désinfectant ou une solution d’eau de Javel diluée en portant des gants et, dans certains cas, un masque de protection.
Les personnes qui fréquentent des cabanes, des bâtiments abandonnés, des granges ou des zones rurales doivent être particulièrement prudentes lorsqu’elles découvrent des traces de rongeurs.
En camping ou en randonnée, il est conseillé d’éviter de dormir directement au sol près de zones infestées et de conserver la nourriture dans des contenants fermés afin de ne pas attirer les rongeurs.
Comment se traite une infection aux hantavirus ?
Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique universellement reconnu pour guérir les hantavirus, mais une prise en charge médicale rapide peut grandement améliorer les chances de survie.
Le traitement repose surtout sur les soins de soutien en milieu hospitalier. Les médecins surveillent étroitement la respiration, l’oxygénation et la circulation sanguine du patient. Dans les cas graves, une hospitalisation aux soins intensifs peut être nécessaire, avec assistance respiratoire ou ventilation mécanique.
Certaines formes d’hantavirus peuvent provoquer une importante accumulation de liquide dans les poumons, tandis que d’autres affectent davantage les reins. Les traitements visent donc à stabiliser les fonctions vitales et à limiter les complications.
Plus l’infection est détectée tôt, meilleures sont les chances d’éviter une aggravation sévère. Les personnes qui développent de la fièvre, des douleurs musculaires et des difficultés respiratoires après une exposition possible à des rongeurs devraient consulter rapidement un professionnel de la santé.
Quel est le taux de mortalité des hantavirus ?
Le taux de mortalité des hantavirus varie beaucoup selon la souche du virus et la maladie qu’elle provoque.
Dans les Amériques, le syndrome pulmonaire à hantavirus — la forme la plus grave et la plus médiatisée — présente un taux de mortalité d’environ 30 % à 40 %, et certaines sources mentionnent qu’il peut atteindre jusqu’à 50 % dans certains cas ou certaines éclosions.
En Europe et en Asie, d’autres formes d’hantavirus touchent davantage les reins et affichent généralement des taux de mortalité plus faibles, souvent entre moins de 1 % et 15 % selon la souche impliquée.
Même si ce taux peut sembler très élevé comparativement à plusieurs autres virus respiratoires, les hantavirus demeurent beaucoup plus rares et beaucoup moins contagieux que la COVID-19. La plupart des infections humaines surviennent après un contact avec des rongeurs infectés, et non par transmission massive entre humains.
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