Par: Roger-Luc Chayer, selon Wikipédia (Peinture: Isaac Newton (Godfrey Kneller, National Portrait Gallery Londres, 1702))
Isaac Newton est un mathématicien, physicien, philosophe, alchimiste, astronome et théologien anglais, devenu britannique après l’union de 1707. Figure emblématique des sciences, il est principalement reconnu pour avoir fondé la mécanique classique, élaboré la théorie de la gravitation universelle, et développé — en parallèle avec Gottfried Wilhelm Leibniz — le calcul infinitésimal. En optique, il a proposé une théorie de la couleur fondée sur l’observation que la lumière blanche peut être décomposée en un spectre visible par un prisme. Il est également l’inventeur du télescope à réflexion, qui utilise un miroir primaire concave, connu aujourd’hui sous le nom de télescope de Newton.
En mécanique, il a formulé les trois lois universelles du mouvement, qui constituent les fondements de la mécanique classique, aussi appelée mécanique newtonienne. Il est aussi reconnu pour la généralisation du théorème du binôme et pour la méthode de Newton, une technique d’approximation des zéros (ou racines) d’une fonction réelle d’une variable réelle. Newton a montré que les mouvements des objets sur Terre et ceux des corps célestes obéissent aux mêmes lois naturelles. En s’appuyant sur les lois de Kepler concernant le mouvement des planètes, il a formulé la loi universelle de la gravitation. Son ouvrage Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, publié en 1687, est considéré comme l’un des textes les plus importants de l’histoire des sciences. Il y expose la loi de la gravitation universelle, formule les trois lois du mouvement et jette les bases de la mécanique classique. Il a également mené des recherches approfondies en théologie et en alchimie. En 1704, il publie Opticks, son œuvre majeure sur l’étude de la lumière, dans laquelle il démontre sa nature composée.
Isaac Newton avait une personnalité complexe, solitaire et tourmentée. Réservé, il publiait ses travaux avec retard et entretenait des relations tendues, notamment avec Robert Hooke, qu’il évita jusqu’à sa mort. Profondément affecté par des pertes personnelles en 1677, il connut une longue période de repli. Son amitié avec Edmund Halley fut décisive pour la diffusion de ses idées. En 1693, épuisé par le travail et la rupture avec Nicolas Fatio de Duillier, il traverse une crise mentale marquée par la paranoïa et les hallucinations. Après cet épisode, il cesse d’innover et se consacre à compiler et publier ses recherches passées.
En 1705, Isaac Newton est anobli par la reine Anne, probablement pour des raisons politiques. Il adopte un blason singulier : deux tibias croisés sur fond noir, évoquant un drapeau pirate, possiblement lié à la chiralité en mathématiques. En 1717, il établit une relation entre l’or et l’argent en analysant les pièces de monnaie, qui devient loi royale. En 1720, il perd une grande partie de sa fortune dans la bulle spéculative de la South Sea Company. Il aurait alors déclaré : « Je sais calculer le mouvement des corps célestes, mais pas la folie des gens. »
La vie privée d’Isaac Newton reste un mystère. Il n’a jamais été marié, ni connu de relation sentimentale documentée, que ce soit avec une femme ou un homme. Certains historiens ont spéculé sur une amitié très intense avec le mathématicien Nicolas Fatio de Duillier, mais rien ne permet de conclure à une relation amoureuse. L’hypothèse d’une homosexualité ou d’une asexualité est parfois évoquée, mais aucune preuve concrète ne vient l’appuyer.
Newton semble avoir consacré sa vie entière à la science, à la théologie et à l’alchimie, dans un isolement quasi total.
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