Arnaud Pontin (Image : IA / Gay Globe)
Nous le savons tous, le vieillissement n’est pas toujours facile et, si nous pouvions nous en passer, nous le ferions bien volontiers. Chez les hommes gais, il peut parfois prendre des proportions inhabituelles, car l’apparence de la jeunesse joue un rôle important, tant dans la vie sociale que dans la vie sexuelle.
Ce n’est pas le vieillissement biologique qui prend nécessairement des proportions inhabituelles chez les hommes gais. C’est plutôt la perception sociale et sexuelle de l’âge et de la jeunesse qui peut être particulièrement importante dans certains milieux gais.
Plusieurs facteurs peuvent l’expliquer. La culture gay masculine a parfois accordé une grande importance à l’apparence physique, à la jeunesse, à la minceur, à la musculature et à la capacité de demeurer sexuellement attirant. Les applications de rencontre et les réseaux sociaux peuvent accentuer cette pression en donnant une place considérable aux photos et à l’apparence.
Il existe aussi un phénomène générationnel : certains hommes gais ayant grandi à une époque où l’homosexualité était beaucoup plus stigmatisée ont pu associer leur jeunesse à une période de découverte, de liberté sexuelle et de construction identitaire. Vieillir peut alors être vécu comme la perte d’une période particulièrement importante de leur vie.
Bonne nouvelle ! Une recherche récente montre qu’un vaccin contre le zona pourrait être associé à un ralentissement marqué de certains signes du vieillissement. Voici un résumé de cette recherche :
Le vaccin contre le zona pourrait-il aussi ralentir le vieillissement ?
Et si le vaccin contre le zona avait un avantage supplémentaire, au-delà de sa protection contre cette infection particulièrement douloureuse? C’est la question posée par des chercheurs de la Leonard Davis School of Gerontology de l’Université de Californie du Sud (USC), qui ont découvert une association intéressante entre la vaccination contre le zona et certains indicateurs d’un vieillissement biologique plus lent.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont analysé les données de 3 884 Américains âgés de 70 ans et plus, provenant de la vaste U.S. Health and Retirement Study. Des échantillons sanguins leur ont permis d’examiner plusieurs aspects du vieillissement biologique, notamment l’inflammation, le fonctionnement du système immunitaire, certains marqueurs cardiovasculaires, la neurodégénérescence ainsi que les changements épigénétiques et transcriptomiques liés à l’âge.
Les résultats sont particulièrement intéressants sur trois fronts. Les personnes vaccinées présentaient moins d’inflammation, un vieillissement épigénétique plus lent et un vieillissement transcriptomique plus lent. Elles obtenaient également un meilleur score global de vieillissement biologique.
L’inflammation pourrait être l’une des pièces importantes du casse-tête. En vieillissant, l’organisme développe souvent une inflammation chronique de faible intensité, parfois appelée « inflammaging ». Cette inflammation persistante est associée à plusieurs problèmes liés à l’âge, notamment les maladies cardiovasculaires, la fragilité et le déclin cognitif. Les chercheurs avancent donc l’hypothèse que le vaccin pourrait, indirectement, contribuer à réduire cette inflammation en empêchant la réactivation du virus responsable du zona.
Encore plus intéressant, certains de ces effets semblaient persister dans le temps. Les participants vaccinés quatre ans ou plus avant la prise de sang présentaient encore, en moyenne, des signes de vieillissement épigénétique, transcriptomique et biologique global plus lent que les personnes non vaccinées.
Mais il faut garder les pieds sur terre. Les chercheurs n’ont pas démontré que le vaccin rajeunit les personnes vaccinées, ni qu’il prolonge leur vie. L’étude est observationnelle et repose sur des données permettant principalement de comparer des personnes vaccinées et non vaccinées. Il est donc impossible d’exclure complètement que d’autres différences entre les deux groupes expliquent une partie des résultats. Les auteurs soulignent eux-mêmes la nécessité de recherches supplémentaires, notamment des études qui suivent les mêmes personnes au fil du temps et des essais permettant de mieux établir un lien de cause à effet.
Autre détail intéressant : les chercheurs ont observé des résultats favorables pour certains marqueurs du vieillissement, mais pas pour tous. Les mesures liées à la neurodégénérescence et aux paramètres cardiovasculaires n’ont pas montré d’association significative avec la vaccination. L’effet potentiel semble donc beaucoup plus complexe qu’une simple « injection anti-âge ».
Pour l’instant, la conclusion est donc prudente mais prometteuse : le vaccin contre le zona pourrait avoir des effets biologiques qui dépassent la simple prévention de l’infection. Il faudra cependant attendre d’autres recherches avant de savoir si cette association correspond réellement à un ralentissement du vieillissement et, surtout, si elle se traduit par une meilleure santé ou une plus grande longévité.
Référence scientifique : Jung Ki Kim et Eileen M. Crimmins, Association between shingles vaccination and slower biological aging: Evidence from a U.S. population-based cohort study, The Journals of Gerontology: Series A, DOI 10.1093/gerona/glag008.
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