Immunothérapie contre le VIH : une nouvelle voie de traitement?

Arnaud Pontin Contributeur de Gay Globe Média. Il apporte un regard journalistique attentif aux réalités sociales et culturelles, avec une approche structurée et méthodique. Son travail privilégie l’observation des faits, la vérification des données et une analyse claire visant à rendre les sujets accessibles et bien contextualisés.

Arnaud Pontin (Image : Pixabay)

Plus la recherche médicale avance, plus les résultats se recoupent, et l’on s’aperçoit de plus en plus que telle recherche dans un domaine peut livrer des résultats dans d’autres domaines. Un excellent exemple est celui de la recherche sur le cancer qui a livré des résultats très intéressants dans le domaine du VIH, allant jusqu’à permettre la conception de nouveaux médicaments.

L’immunothérapie a révolutionné le domaine médical en permettant, dans certains cas, de remplacer ou de compléter des traitements lourds comme la chimiothérapie par des traitements généralement mieux tolérés par l’organisme, notamment dans certains cancers du poumon, de la gorge ou du côlon.

Un exemple de ces réussites est celui d’un voisin proche qui avait reçu, il y a environ 10 ans, un diagnostic de cancer de la gorge et du poumon après de nombreuses années à fumer la cigarette. Il avait consulté son médecin parce qu’il avait perdu la voix et ressentait une gêne dans la gorge. Après quelques examens, son cancer a été diagnostiqué et on lui a immédiatement prescrit une série de traitements de chimiothérapie qui lui causaient d’importants effets secondaires.

Après quelques traitements, il a décidé de ne plus poursuivre son traitement, préférant en finir avec moins de souffrances. Mais son oncologue lui a alors parlé d’un traitement expérimental basé sur l’immunothérapie qui, selon le principe du traitement, devait stimuler ou mobiliser son propre système immunitaire afin qu’il puisse mieux reconnaître et combattre les cellules cancéreuses. Il y avait des risques, mais le traitement comportait beaucoup moins d’effets secondaires. Il a accepté.

Après une très courte série de traitements par perfusion, en quelques semaines à vrai dire, il a récupéré sa voix et se sentait de mieux en mieux, notamment en ce qui concernait la gêne à la gorge. Même une fois les traitements d’immunothérapie terminés, leurs effets peuvent se poursuivre, puisque le système immunitaire peut continuer à reconnaître et à combattre les cellules cancéreuses. C’est l’une des particularités les plus remarquables de cette approche.

Deux ans plus tard, un scan des régions atteintes a été réalisé afin de mesurer les effets du traitement expérimental. Le sourire au visage du médecin en disait long : plus aucune trace de cancer actif. Les seules traces visibles consistaient en des tissus cicatriciels, reliquats du combat entre son système immunitaire et son cancer.

L’immunothérapie pourrait-elle constituer une nouvelle voie de traitement contre le VIH ?

Pendant des décennies, la lutte contre le VIH a reposé principalement sur les traitements antirétroviraux. Ces médicaments ont complètement transformé le pronostic des personnes vivant avec le virus : lorsqu’ils sont pris correctement, ils permettent de supprimer la réplication du VIH, de maintenir une charge virale indétectable et d’empêcher la transmission sexuelle du virus.

Mais une difficulté demeure : les antirétroviraux ne détruisent pas complètement le VIH présent dans l’organisme. Le virus peut se cacher dans certaines cellules sous une forme dormante, constituant ce que les chercheurs appellent le « réservoir viral ». Si le traitement est interrompu, ces réservoirs peuvent permettre au virus de reprendre sa multiplication. C’est précisément à ce niveau que l’immunothérapie pourrait changer la donne.

La recherche sur le cancer a considérablement développé notre capacité à utiliser le système immunitaire pour reconnaître et détruire des cellules anormales. Les immunothérapies anticancer ont notamment permis de développer des anticorps spécialisés, des traitements capables de stimuler les lymphocytes T et des cellules immunitaires génétiquement modifiées pour cibler certaines cellules cancéreuses.

Les chercheurs tentent maintenant d’adapter certaines de ces technologies au VIH. L’objectif n’est plus seulement d’empêcher le virus de se multiplier, mais de rendre visibles les cellules qui contiennent le VIH et de permettre au système immunitaire de les éliminer.

Une des stratégies étudiées est parfois résumée par l’expression « réveiller et éliminer ». Le principe consiste à réactiver le VIH dormant dans certaines cellules afin qu’il puisse être reconnu, puis à utiliser le système immunitaire ou une thérapie ciblée pour détruire ces cellules. Le concept paraît simple, mais sa réalisation est extrêmement complexe. Le réservoir viral est constitué de cellules relativement rares, dispersées dans différents tissus et capables de conserver le virus sous une forme difficile à détecter.

Des anticorps capables de cibler le VIH

Les anticorps largement neutralisants, appelés bNAbs, constituent une autre piste particulièrement étudiée. Certains de ces anticorps peuvent reconnaître de nombreuses variantes du VIH. Ils peuvent neutraliser directement le virus, mais certains pourraient également contribuer à signaler les cellules infectées au système immunitaire afin qu’elles soient détruites.

Des chercheurs étudient notamment des combinaisons d’anticorps et leur association avec d’autres traitements immunologiques. L’objectif serait éventuellement d’obtenir une rémission durable du VIH sans devoir compter en permanence sur les antirétroviraux.

Il ne s’agit toutefois pas encore d’un traitement disponible en clinique. Ces approches demeurent expérimentales et font l’objet d’essais visant à déterminer leur efficacité et leur sécurité.

Les lymphocytes T pourraient devenir des armes contre le VIH

Une autre piste s’inspire directement de certaines immunothérapies utilisées contre le cancer : les cellules immunitaires génétiquement modifiées. Les traitements CAR-T, développés principalement en oncologie, consistent à modifier des lymphocytes T afin qu’ils puissent reconnaître certaines caractéristiques des cellules cancéreuses et les attaquer.

Les chercheurs explorent une idée comparable contre le VIH : modifier les lymphocytes T pour qu’ils puissent identifier plus efficacement les cellules infectées par le virus. Cette approche est particulièrement intéressante parce qu’elle pourrait théoriquement permettre au système immunitaire de s’attaquer au réservoir viral lui-même plutôt que de simplement empêcher le virus de se reproduire.

Et si le système immunitaire pouvait apprendre à contrôler le VIH?

Les vaccins thérapeutiques constituent une autre branche de cette recherche. Contrairement aux vaccins préventifs, qui cherchent à empêcher une infection avant qu’elle ne survienne, un vaccin thérapeutique serait destiné à une personne qui vit déjà avec le VIH.

Le but serait de stimuler ou de réorienter la réponse immunitaire afin que l’organisme puisse mieux contrôler le virus. Là encore, aucun vaccin thérapeutique contre le VIH n’est actuellement approuvé comme traitement permettant de remplacer les antirétroviraux. Mais cette approche fait partie des stratégies étudiées dans la recherche d’une guérison fonctionnelle du VIH.

Une guérison complète ou une rémission durable?

C’est une distinction importante. Les scientifiques ne cherchent pas nécessairement, dans un premier temps, à éliminer chaque copie du VIH présente dans l’organisme. Une première étape pourrait être de parvenir à une rémission durable, c’est-à-dire maintenir le virus sous contrôle sans traitement antirétroviral quotidien.

L’objectif ultime serait évidemment l’éradication complète du virus, mais celui-ci est beaucoup plus difficile à atteindre en raison de la persistance des réservoirs viraux.

Une future stratégie pourrait donc combiner plusieurs technologies : antirétroviraux, anticorps largement neutralisants, stimulation immunitaire, modification génétique des lymphocytes T et autres traitements capables de cibler les réservoirs. Il serait toutefois exagéré d’affirmer que les traitements contre le cancer vont simplement être transférés au VIH. Le VIH et le cancer sont des maladies très différentes et les mécanismes biologiques ne sont pas interchangeables.

Mais les deux domaines partagent un élément fondamental : la capacité du système immunitaire à reconnaître une cellule qui doit être détruite.

La recherche anticancer a permis de développer des outils extrêmement sophistiqués pour manipuler cette réponse immunitaire. Une partie de ces connaissances peut maintenant être appliquée à la recherche sur le VIH. Le véritable défi consiste à parvenir à identifier suffisamment précisément les cellules contenant le VIH dormant pour les éliminer sans provoquer de dommages importants aux cellules saines.

L’immunothérapie ne remplace donc pas actuellement les traitements antirétroviraux. Pour les personnes vivant avec le VIH, ces derniers demeurent la base du traitement et permettent aujourd’hui une vie longue et en bonne santé lorsqu’ils sont correctement utilisés. Mais la recherche évolue.

Après avoir appris à contrôler le VIH, les scientifiques tentent maintenant de comprendre comment réduire ou éliminer les réservoirs qui permettent au virus de persister.

L’immunothérapie pourrait jouer un rôle majeur dans cette prochaine étape. Et l’une des grandes leçons de la recherche contre le cancer pourrait bien être appliquée au VIH : plutôt que de lutter uniquement contre le virus avec des médicaments, il pourrait un jour être possible de donner au système immunitaire les outils nécessaires pour trouver lui-même les cellules infectées et les détruire.

Ce jour n’est pas encore arrivé. Mais contrairement aux premières années de l’épidémie, la recherche dispose aujourd’hui d’outils biologiques qui permettent d’envisager sérieusement cette possibilité.

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Et si l’immunothérapie pouvait changer l’avenir du traitement du VIH?

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