Roger-Luc Chayer
Nous connaissons tous les hépatites A, B et C qui causent des lésions plus ou moins graves au foie et qui peuvent faire l’objet de vaccins ou de traitements médicamenteux, mais qui connaît les autres formes d’hépatites tout aussi graves que sont les D, E, F, G et H?
Selon l’Organisation mondiale de la Santé, l’hépatite est une inflammation du foie. Cette maladie peut évoluer spontanément vers la guérison ou progresser vers la fibrose (cicatrisation), la cirrhose ou le cancer du foie. Les virus de l’hépatite sont la cause la plus courante dans le monde, mais d’autres infections, des substances toxiques (comme l’alcool ou certaines drogues) et des maladies auto-immunes peuvent aussi être à l’origine de cas d’hépatite.
Il existe cinq types de virus de l’hépatite (désignés par les lettres A, B, C, D et E) particulièrement inquiétants en raison de la morbidité et de la mortalité qu’ils occasionnent et des flambées épidémiques qu’ils peuvent entraîner. Les virus des types B et C, en particulier, entraînent une hépatite chronique chez des centaines de millions de personnes et sont la cause la plus courante de cirrhose et de cancer du foie.
Les hépatites A et E sont généralement causées par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés. Les hépatites B, C et D surviennent généralement à la suite d’un contact parentéral avec des liquides biologiques infectés: transfusion de sang ou de produits sanguins contaminés, actes médicaux invasifs pratiqués avec du matériel contaminé et, pour l’hépatite B, transmission de la mère à l’enfant à la naissance ou d’un membre de la famille à un enfant, et aussi contact sexuel. Parfois, l’infection aiguë n’entraîne que des symptômes limités ou passe inaperçue et d’autres fois, elle se manifeste par une jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux), des urines foncées, une asthénie, des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales.
Le virus de l’Hépatite F est un virus à l’existence hypothétique et qui serait responsable d’une forme d’hépatite virale. Plusieurs virus candidats pour l’hépatite F ont émergé dans les années 1990, mais aucun des cas rapportés n’a été suffisamment étayé.
Le virus Hépatite G et le virus GB-C (GBV-C) sont des virus à ARN qui ont été identifiés séparément en 1995. Bien qu’on ait d’abord pensé que le virus GBV-C était associé à une hépatite chronique, des recherches plus poussées n’ont pas permis d’identifier une quelconque association entre ce virus et une maladie clinique. Cette forme de virus semble inoffensive.