Voyageant de planète en planète, Barbarella est une héroïne de science-fiction dessinée sur le modèle de Brigitte Bardot1. Peu farouche, elle incarne pour son créateur la femme moderne à l’ère de la libération sexuelle. « Barbarella est une fille libre, sauvage, indépendante. Ce n’est pas une suffragette pour autant, ni un gendarme. Elle reste très féminine et a le privilège de pouvoir se contredire à l’occasion. Ce n’est pas une vamp, mais une antivamp. D’ailleurs, je déteste les pin-up. Pour moi, Barbarella est un type de femme qui a toujours existé. Contrairement à ce que l’on raconte, elle n’est absolument pas scandaleuse »2.
Elle rencontre des extraterrestres souvent séduisants et expérimente la « machine excessive », un orgasmotron.
Barbarella apparaît d’abord dans les pages de V Magazine au printemps 1962 avant de sortir en album en 1964 aux éditions Éric Losfeld. Cette publication fait scandale et consacre Barbarella comme première bande dessinée pour « adultes »3, alors qu’elle n’est que légèrement érotique. Que l’album soit publié par un éditeur traditionnel anticipe cependant la révolution sexuelle. Le trait sensuel et l’imagination de Forest ont assuré son succès, relayé en 1968 par le film.
Après la sortie du film, Éric Losfeld réédite Barbarella avec en première et quatrième de couverture deux photos extraites du film.