Roger-Luc Chayer (Image : IA / Gay Globe)
L’immunothérapie était déjà considérée il y a quelques années comme la voie de l’avenir en oncologie et elle est aujourd’hui largement utilisée pour combattre avec succès de nombreuses formes de cancer. Récemment, plusieurs avancées majeures ont été annoncées, notamment des résultats impressionnants contre le cancer du pancréas, l’un des cancers les plus agressifs et difficiles à traiter.
Contrairement à la chimiothérapie, l’immunothérapie anticancéreuse ne vise pas directement la tumeur. Elle agit en mobilisant le système immunitaire du patient afin de reconnaître et détruire les cellules cancéreuses. Cette différence fondamentale explique pourquoi elle est désormais au cœur de la recherche médicale moderne.
L’un de mes voisins avait reçu un diagnostic de cancer du poumon il y a quelques années. Comme il réagissait très mal à la chimiothérapie, il a été intégré à un protocole expérimental d’immunothérapie à l’hôpital Maisonneuve-Rosemont de Montréal. Après quelques perfusions, son cancer a complètement disparu et n’est jamais réapparu. Il est décédé près de dix ans plus tard de causes sans lien avec cette maladie.
Dans ce contexte, une question se pose aujourd’hui dans les milieux médicaux et scientifiques : l’immunothérapie pourrait-elle être utilisée contre le VIH, le virus de l’immunodéficience humaine qui affecte depuis des décennies les communautés, notamment les hommes gays ?
Qu’est-ce que l’immunothérapie ?
Selon les définitions médicales, l’immunothérapie est une approche thérapeutique visant à stimuler ou modifier le système immunitaire afin qu’il puisse mieux reconnaître et combattre une maladie.
Dans le cas du cancer, l’objectif n’est pas d’attaquer directement les cellules malades comme le fait la chimiothérapie, mais plutôt de « rééduquer » les défenses naturelles du corps. Le système immunitaire apprend alors à identifier les cellules cancéreuses comme anormales et à les éliminer.
Cette stratégie peut impliquer plusieurs mécanismes : activation des cellules immunitaires, inhibition des freins immunitaires naturels ou utilisation d’anticorps thérapeutiques développés en laboratoire. Cette approche personnalisée explique pourquoi les résultats peuvent être spectaculaires chez certains patients et plus limités chez d’autres.
Immunothérapie et VIH : une piste scientifique en exploration
Aujourd’hui, plusieurs chercheurs estiment que certaines approches issues de l’immunothérapie contre le cancer pourraient ouvrir de nouvelles perspectives dans la lutte contre le VIH. Il ne s’agit pas encore d’un traitement curatif validé, mais de pistes de recherche prometteuses.
Le principal défi du VIH réside dans la formation de réservoirs viraux. Ces cellules infectées échappent au système immunitaire et persistent dans l’organisme, même lorsque les traitements antirétroviraux rendent le virus indétectable dans le sang. L’arrêt du traitement entraîne alors presque systématiquement une réactivation du virus.
C’est précisément sur ce point que l’immunothérapie anti-VIH tente d’intervenir. L’objectif est de renforcer ou reprogrammer la réponse immunitaire afin d’identifier et d’éliminer ces cellules cachées.
Parmi les approches étudiées figurent les anticorps neutralisants à large spectre, capables de cibler plusieurs variantes du VIH. Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, déjà utilisés en oncologie, sont également explorés pour stimuler des lymphocytes T affaiblis par l’infection chronique.
Dans la même logique, les thérapies cellulaires de type CAR-T contre le VIH consistent à modifier génétiquement des cellules immunitaires pour cibler spécifiquement les cellules infectées. Une autre stratégie, appelée shock and kill, vise à réveiller les cellules réservoirs afin de les rendre visibles au système immunitaire et de les éliminer.
Limites actuelles et avancées de la recherche VIH
Les résultats actuels restent encore expérimentaux, principalement observés chez l’animal et dans des essais cliniques précoces. Le VIH présente une forte capacité de mutation et se cache dans des zones difficiles d’accès comme les ganglions lymphatiques ou certains tissus du système nerveux.
Aujourd’hui, les traitements antirétroviraux (TAR) restent la référence. Ils permettent à la majorité des personnes vivant avec le VIH de maintenir une espérance de vie normale, à condition d’un suivi rigoureux.
Dans ce contexte, l’immunothérapie contre le VIH est envisagée comme une étape vers une guérison fonctionnelle, c’est-à-dire un contrôle durable du virus sans traitement quotidien, avant une éventuelle éradication complète.
Vers une stratégie combinée contre le VIH
La recherche évolue vers une approche combinée associant antirétroviraux, immunothérapie et thérapies géniques. Cette synergie pourrait, à long terme, ouvrir la voie à une véritable stratégie de guérison du VIH.
Des avancées importantes ont déjà été réalisées avec des traitements à action prolongée, notamment des injections espacées qui améliorent l’observance et la qualité de vie des patients.
Parmi ces innovations, le lenacapavir (Sunlenca) représente une avancée majeure dans le traitement du VIH multirésistant. Il agit en bloquant une étape essentielle du cycle de réplication virale. Il fait également l’objet d’études pour la prévention du VIH, bien que cette utilisation ne soit pas encore généralisée.
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