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Agésilas II, né en -444, roi eurypontide de Sparte de -398 à -360, est l’un des plus grands chefs militaires de son époque, réputé pour sa grandeur d’âme et son courage. Son nom signifie « celui qui mène le peuple ».
Il règne conjointement avec Pausanias Ier (398-395), Agésipolis Ier (394-380), Cléombrote II (380-371), Agésipolis II (371-370) et Cléomène II (370-361) de la famille des Agiades.
Il est le fils cadet du roi Archidamos II et d’Eupolie, et un frère du roi Agis II auquel il succède en 398; en tant que cadet, il n’est pas destiné à régner et, soumis aux mêmes obligations que ses concitoyens, il reçoit donc une éducation spartiate dure et ordinaire. Il a également une sœur, Cynisca, qui remporte plusieurs fois les Jeux olympiques, et un autre frère nommé Teleutias, qui ne règne jamais, mais l’accompagne plusieurs fois au combat. Sa mère est petite et lui-même est petit et boiteux, mais on le dit beau et de caractère conciliant. Il n’aurait pas dû régner, mais son frère n’a qu’un fils, Léotychidas, connu pour être un fils bâtard d’Alcibiade. En effet, Timéa aurait trompé son époux Agis avec Alcibiade lors de la nuit qui voit le tremblement de terre (hiver 415/414) : Agis quitte la chambre, Alcibiade l’y remplace et rend Timéa enceinte de Léotychidas.
Agis lui-même délégitima Léotychidas durant toute sa vie. Arrivé au seuil de la mort, face à Léotychidas suppliant et pleurant, il accepte enfin de le reconnaître comme fils légitime. Léotychidas aurait donc dû succéder à Agis, mais sa filiation plus que douteuse va éveiller l’ambition de son oncle Agésilas qui se proclame prétendant au trône. L’affaire est jugée devant l’assemblée des Spartiates et, grâce au soutien de son ami Lysandre dont Agésilas était l’éromène, Agésilas est choisi. (dans la Grèce classique, un éromène est un adolescent engagé dans un couple pédé-rastique avec un homme adulte, appelé «éraste»).
Agésilas, inspiré par l’expédition des Dix-Mille, prévoit de libérer les Grecs d’Asie mineure puis d’envahir la Perse. Il part avec une armée de 2 000 néodamodes et 6 000 alliés. Il se fait accompagner de 30 superviseurs spartiates dont Lysandre. Désireux d’être le nouvel Agamemnon, il part recueillir le présage au sanctuaire d’Aulis et y sacrifier une biche. Mais les prêtres thébains, en désaccord sur la méthode sacrificielle, interviennent pendant la cérémonie et chassent Agésilas. Depuis lors, Agésilas voue aux Thébains une haine farouche.
Arrivé à Éphèse avec son armée, il se montre de plus en plus inquiet et jaloux de l’aura de Lysandre, qu’il finit par renvoyer en Grèce. Depuis Ephèse, il fait une brillante campagne en Ionie contre Tissapherne de 396 à 394 et libère les Grecs d’Ionie. Après sa victoire sur les bords du Pactole en 395 contre Tissapherne, il pille la Lydie. Sparte lui confie alors aussi le commandement de la flotte, mais ne pouvant à la fois diriger la flotte et poursuivre simultanément son expédition en Asie mineure, il choisit de confier la flotte à son beau-frère Pisandre.
Thèbes, Athènes, Argos et Corinthe s’étant révoltés, il vainc les Thessaliens alliés aux Thébains en pénétrant en Thessalie. Arrivé en Béotie, il défait les alliés à la bataille de Coronée le 15 août 394. Plutarque et Cornélius Népos ont écrit l’histoire de sa vie et Xénophon a composé son Éloge.