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Un petit nombre de patients infectés par le VIH contrôlent spontanément la multiplication du virus sans avoir recours à une thérapie antirétrovirale. Ces rares patients (0,5% des personnes infectées) ne développent pas la maladie, malgré l’absence de traitement. L’efficace mécanisme de défense de leur système immunitaire vient d’être expliqué par une équipe française.
« Les HIV Controllers parviennent à maintenir une population de lymphocytes T CD4+ auxiliaires fonctionnels, alors que ces cellules sont détruites ou inactives chez les patients ayant progressé vers la maladie », explique l’équipe de Lisa Chakrabarti (unité de Pathogénie virale à l’Institut Pasteur / unité INSERM U1108), en collaboration avec Olivier Lambotte (Hôpital de Bicêtre).
Mais comment ? Les scientifiques ont étudié ce phénomène en observant les rares patients contrôleurs du VIH en France dans la cohorte ANRS CO21 CODEX. Ils ont notamment constaté que « leurs cellules immunitaires T CD4+ ont la capacité de reconnaître des quantités minimes de virus ».
« L’étude a révélé que ces réponses très sensibles étaient dues à l’expression de récepteurs T (TCRs) particuliers à la surface des cellules T CD4+ des Controllers », précisent les chercheurs. « Par comparaison, ces TCRs sont rarement retrouvés chez les patients traités. »
Ainsi globalement, « l’expression de TCRs de haute affinité est associée au contrôle spontané de l’infection à VIH ». Résultat, « des stratégies immunothérapeutiques visant à transférer ou à amplifier ces TCRs pourraient contribuer à rétablir des réponses antivirales efficaces chez les patients ayant progressé vers la maladie », concluent les auteurs.