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Alcibiade, fils de Clinias, est un homme d’État, un orateur et un général athénien, né en 450 av. J.-C. et mort en 404 av. J.-C.
Personnalité haute en couleurs qui a fasciné ses contemporains, il réunit une naissance aristocratique, un patrimoine important de grand propriétaire foncier, une intelligence reconnue et une beauté enviée. Adopté par Périclès, dont il est le neveu par sa mère, il est, dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., l’une des personnalités politiques les plus importantes du monde grec. Sa vie adulte se confond avec la guerre du Péloponnèse, conflit majeur qui oppose Athènes à Sparte de -431 à -404, et voit la ruine finale de l’empire athénien. Il devient dès l’Antiquité un personnage littéraire qui inspire encore aujourd’hui les écrivains. On l’a toujours vu comme disciple de Socrate, mais Isocrate le dément dans son Éloge de Busiris.
Tous les auteurs anciens s’accordent sur la nature exceptionnelle d’Alcibiade, doué de toutes les qualités: beauté, haute noblesse, richesse, intelligence. Il est disciple, ami et amant occasionnel de Socrate; c’est dans la bouche d’Alcibiade que Platon place son portrait de Socrate dans Le Banquet.
Dans son Gorgias, Platon fait également dire à Socrate qu’il aime Alcibiade. Ils ont été compagnons d’armes, et Socrate lui sauve la vie lors du siège de Potidée.
Alcibiade défend à son tour le philosophe après la bataille de Délion en -424. Des documents d’époque mentionnent la bisexualité d’Alcibiade – un trait largement répandu dans la société à laquelle il appartient – en ces termes: «Lorsqu’il était jeune, il détournait les maris de leurs épouses, et lorsqu’il était plus âgé, il détournait les femmes de leurs maris.»
Alcibiade mène la vie de la jeunesse dorée d’Athènes, multipliant les frasques. Connu dès l’enfance pour son insolence, il aime les dépenses somptueuses et n’hésite pas à provoquer des scandales publics: l’anecdote la plus célèbre rapporte qu’il a coupé la queue de son chien, simplement pour que les Athéniens parlent de la queue de son chien plutôt que de lui.
Ses amours, nombreuses, lui valent souvent la réprobation publique et se mêlent à la politique, quand, par exemple, il fait un enfant à la femme du roi de Sparte, Agis II. Suivant un récit de Théophraste, Archestrate a écrit que: «La Grèce n’aurait pu supporter deux Alcibiade». Ce qui choquait le plus chez Alcibiade, c’était une grande insolence, beaucoup de luxe et de vanité. Cornelius Nepos résume ainsi: «Quand il était jeune garçon, il a été aimé par beaucoup d’hommes et, devenu homme, il a aimé tous les garçons».
Il est mort assassiné pour une affaire de jalousie.