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James Buchanan, Jr. (1791-1868) est un avocat, diplomate et homme politique américain, élu 15e président des États-Unis pour un mandat de 1857 à 1861. Démocrate du nord, il est reconnu pour sa défense des droits des États, notamment en matière d’esclavage et d’avoir minimisé le rôle du gouvernement fédéral dans les années précédant la guerre de Sécession. Éminent avocat dans son État natal de la Pennsylvanie, il est élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1820 comme membre du Parti fédéraliste avant de s’aligner avec le Parti démocrate en 1824. Après dix ans à la Chambre des représentants, il occupe ensuite le poste d’ambassadeur des États-Unis en Russie dans l’administration de Andrew Jackson de 1832 à 1833.
Avec les changements de parti au pouvoir, James Buchanan devient successivement sénateur, puis il est nommé ministre des Affaires étrangères et ambassadeur au Royaume-Uni par le président Polk. Il compte parmi les auteurs du Manifeste d’Ostende, qui réclame l’invasion et l’annexion de Cuba par les États-Unis. À sa troisième tentative, il est enfin, à 65 ans, le candidat du Parti démocrate à l’élection de 1856. Ce choix est en partie dû au fait que James Buchanan est originaire d’un État du Nord, mais qu’il est partisan du droit des États du Sud à maintenir l’esclavage. La campagne électorale voit s’affronter esclavagistes et abolitionnistes. C’est à cette époque le sujet principal des controverses politiques. Il fait également de l’annexion de Cuba l’un de ses principaux thèmes de campagne. Il est élu le 4 novembre 1856.
En 1861, à la fin de son mandat, James Buchanan se retire en Pennsylvanie où il meurt le 1er juin 1868. Bien que la guerre de Sécession ne débute que 5 semaines après son départ, il en est considéré par beaucoup comme le responsable. Il a passé la plupart de ses années restantes à se défendre de tout blâme public pour la guerre de Sécession, que certains ont même appelée « la guerre de Buchanan ». Il a ensuite commencé à rédiger sa défense, sous la forme de mémoires intitulés Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of Rebellion, parus en 1866.
Alors qu’il est jeune député de son État, Buchanan est amoureux d’Ann Coleman, la fille d’un riche négociant en métaux. Sa famille est opposée au mariage et les ragots dans l’entourage finissent par entraîner la rupture des fiançailles quelques jours avant la mort d’Ann. Buchanan ne se remet jamais de cet incident et il ne courtisera plus sérieusement d’autres femmes. Les historiens Shelley Ross, Robert P. Watson et John Howard, le biographe Jean Baker et le sociologue James W. Loewen l’ont dit homosexuel. Il reste, à ce jour, le seul président américain célibataire. C’est d’ailleurs à cause de cela que fut inventé le titre de Première dame : les fonctions remplies jusqu’alors par les femmes de présidents – diversement appelées « Lady, Mrs. President, Mrs. Presidentress… » – furent attribuées par Buchanan à sa nièce Harriet Lane. Dans l’Illustrated Monthly, Frank Leslie appela cette dernière en 1860 : « La Dame de la Maison-Blanche, et par courtoisie, la Première dame du Pays », titre qui fut ensuite appliqué rétrospectivement à ses devancières.